Se ducha, se limpia el rostro, se hidrata. Y, aun así, la piel parece cansada, se nota áspera al tacto y la crema parece quedarse flotando sobre ella en lugar de absorberse. ¿Dónde está el fallo?
A menudo no está en lo que usted le aporta a la piel, sino en lo que no se va de ella. En la superficie se acumulan células muertas que el cuerpo elimina de forma natural, aunque no siempre a tiempo. Esa capa de células muertas puede hacer que la piel se vea más apagada y áspera e influir también en cómo se extienden y se absorben los cosméticos.
Justo aquí entra en juego la exfoliación. En este artículo analizaremos sus dos vías, la mecánica y la química, explicaremos cómo funciona cada una y, sobre todo, qué vigilar para ayudar a la piel y no dañarla.
Por qué la piel no consigue renovarse por sí sola
La piel se renueva constantemente. Las células nuevas se forman en las capas más profundas, ascienden poco a poco hacia la superficie y las más externas acaban desprendiéndose de forma natural. Este proceso se denomina descamación natural [4] y, en condiciones normales, una piel sana no necesita ayuda.
Sin embargo, con la edad, en la piel seca o por la influencia del entorno, esta descamación natural puede no funcionar con tanta fluidez. Las células muertas pueden permanecer entonces más tiempo en la superficie y el resultado ya lo conoce: la piel se ve más áspera y apagada y su textura es menos uniforme.
Qué es la exfoliación y cuáles son sus dos formas
La exfoliación es la eliminación selectiva de las células muertas de la superficie de la piel. En el fondo, lo que hacemos es favorecer un proceso que la piel ya realiza de forma natural.
En cosmética se utilizan dos vías radicalmente distintas:
- La exfoliación mecánica actúa de forma física. Las pequeñas partículas del exfoliante desprenden por fricción las células muertas de la superficie durante el masaje.
- La exfoliación química actúa sin fricción. Los activos cosméticos, con mayor frecuencia ácidos, rompen las uniones entre las células muertas, que después se desprenden solas.
Ninguna de las dos es «la mejor». Cada una tiene su lógica, sus puntos fuertes y sus riesgos. Veámoslas en detalle.
Exfoliante mecánico: un resultado inmediato que se nota bajo los dedos
El exfoliante mecánico es la forma de exfoliación más antigua e intuitiva. A una base, que puede ser un aceite, un gel, una manteca o una base de jabón, se le añaden partículas abrasivas. Al masajear la piel, estas partículas desprenden por fricción las células muertas de su superficie. El resultado es inmediato: tras el aclarado, la piel se nota más suave al tacto.
En la cosmética casera y artesanal se utilizan distintos abrasivos naturales, desde polvos muy finos hasta granos más gruesos pensados para el cuerpo. Para el rostro resulta adecuado el polvo molido de rosa mosqueta BIO, un exfoliante suave de semillas trituradas de rosa mosqueta que tolera incluso la piel más sensible. El polvo de piedra pómez molida es adecuado, por ejemplo, para jabones exfoliantes y productos corporales; la intensidad de la exfoliación depende sobre todo del tamaño de las partículas. Para el cuerpo también han dado buenos resultados los exfoliantes de sal, ya sea de sal marina gruesa, sal del mar Muerto o sal del Himalaya finamente molida, en los que el grosor del grano se elige según la intensidad que tolere la piel. La regla es sencilla: cuanto más fina y sensible sea la zona, más finas y pequeñas deben ser las partículas.
¿Y qué hay que vigilar? El mayor riesgo del exfoliante mecánico son las partículas afiladas e irregulares y una presión excesiva durante el masaje. Las partículas demasiado gruesas o afiladas, combinadas con una presión fuerte, pueden irritar la piel y alterar innecesariamente su barrera protectora. Por eso, en los exfoliantes para zonas más sensibles se eligen materiales molidos, redondeados o de grano fino, y se masajea con movimientos circulares suaves, sin apretar. Un exfoliante no es papel de lija: el trabajo lo deben hacer las partículas, no la fuerza de su mano.
Peeling químico: ácidos que trabajan por usted
La exfoliación química prescinde de la fricción y, con una concentración y un pH bien ajustados, puede ser muy suave. Sin embargo, eso no significa que sea automáticamente más delicada que un exfoliante mecánico: en el caso de los ácidos, no solo importa cuál se utiliza, sino también cuánto contiene el producto y a qué pH actúa. Los activos cosméticos ayudan a deshacer el «pegamento» que mantiene unidas las células muertas, que así se desprenden con más facilidad de la superficie.
El grupo más conocido son los ácidos AHA (alfahidroxiácidos), solubles en agua, que actúan en la superficie de la piel. El ácido glicólico es uno de los AHA más pequeños y, a la vez, de los más intensos, por lo que con él hay que vigilar aún más la concentración y el pH final del producto. Una alternativa más suave es el ácido láctico, cuya sal, el lactato, forma parte natural del factor de hidratación de la piel. Por eso, el ácido láctico se utiliza a menudo cuando se quiere combinar la exfoliación con un enfoque más suave para pieles secas o más sensibles.
Un complejo ya preparado de varios ácidos AHA puede simplificar mucho la formulación: en lugar de ácidos individuales, se añade a la receta una sola materia prima en la dosificación recomendada por el fabricante. Aun así, al final hay que comprobar y ajustar correctamente el pH del producto terminado.
El segundo grupo son los ácidos BHA (betahidroxiácidos), cuyo representante típico es el ácido salicílico. A diferencia de los AHA, el ácido salicílico es liposoluble y, por ello, resulta útil en la piel más grasa y con tendencia a la obstrucción de los poros.
Además de los AHA y los BHA, existe también la exfoliación enzimática, en la que las células muertas se desprenden con ayuda de enzimas proteolíticas, por ejemplo, la papaína de la papaya o la bromelina de la piña. Estas descomponen las estructuras proteicas que participan en la cohesión de las células de la capa más externa de la piel y favorecen así su descamación. [3]
Otro grupo son los PHA —polihidroxiácidos—. Químicamente están emparentados con los AHA y, como ellos, favorecen la descamación natural de las células muertas de la superficie de la piel [1]. Sin embargo, tienen moléculas más grandes, por lo que penetran en la piel más despacio y suelen actuar de forma más suave. De los PHA, en cosmética se utiliza sobre todo la gluconolactona, cuyos grupos hidroxilo retienen agua, de modo que, además de exfoliar, contribuye a la hidratación de la piel. En medio acuoso se transforma poco a poco en ácido glucónico, por lo que, tras añadirla, el pH de la formulación también puede variar.
Cómo elegir: decide la piel, no la moda
Si duda entre la vía mecánica y la química, empiece por su propia piel, no por lo que está de moda.
- Piel corporal resistente y normal
un exfoliante mecánico con sal o con un abrasivo adecuado es rápido y sencillo.
- Piel facial más sensible
con menos frecuencia y más suavemente; pueden ser una buena opción los PHA formulados con delicadeza, el ácido láctico o un exfoliante muy suave, según lo que tolere la piel.
- Piel facial más grasa con tendencia a la obstrucción de los poros
BHA, sobre todo el ácido salicílico.
- Piel apagada y textura irregular
los ácidos AHA ayudan a exfoliar su superficie de manera uniforme.
La exfoliación mecánica y la química también se pueden combinar, pero con moderación. Si está empezando a exfoliarse, es mejor no alternarlas con demasiada frecuencia ni superponer varios peelings intensos a la vez. El enrojecimiento, el escozor, la tirantez o la descamación son señales de que la piel necesita una pausa.
El rincón del formulador: en qué se basa un exfoliante seguro
Si elabora sus propios exfoliantes, conviene conocer algunos principios que determinan el resultado.
En el exfoliante mecánico es clave, sobre todo, el tamaño y la forma de las partículas. Los abrasivos finos son para las zonas más sensibles; el grano más grueso, más bien para el cuerpo, los pies o los codos. La forma de incorporarlo depende del abrasivo concreto y de la base a la que se añade.
Los exfoliantes de sal y de azúcar en una base exclusivamente oleosa no contienen agua, lo que simplifica su conservación. Pero atención al modo de uso: si mete los dedos mojados en el tarro con regularidad o le entra agua de la ducha, las condiciones cambian. Por eso, incluso en un producto anhidro hay que tener en cuenta cómo se va a usar en la práctica.
En el peeling químico no solo es determinante la cantidad de ácido, sino también el pH de la formulación final. Cuanto más ácido es el medio, mayor es la parte del ácido que permanece en la forma capaz de exfoliar; al mismo tiempo, sin embargo, aumenta también el riesgo de irritación. Por eso, el dato «5 % de AHA» por sí solo todavía no indica lo intenso que será el producto. [2] Dos formulaciones con la misma cantidad de ácido, pero con un pH distinto, pueden comportarse de forma muy diferente en la piel.
Al ajustar la concentración y el pH, también hay que tener en cuenta cuánto tiempo permanece el producto sobre la piel y si se aclara. Por eso, guíese siempre por la dosificación y el pH recomendados para la materia prima concreta, no por una receta general para todos los ácidos.
En el caso del ácido salicílico, además, hay que tener en cuenta que su uso y sus concentraciones máximas en cosmética están regulados por la legislación europea según el tipo de producto.
Y una regla por encima de todas las demás: pruebe primero cada exfoliante nuevo, sobre todo los peelings con ácidos, en una pequeña zona de la piel. Si usa ácidos AHA con regularidad, no olvide tampoco la protección solar. Los AHA pueden aumentar la sensibilidad de la piel a la radiación UV mientras se utilizan. [5]
Qué ofrecer a la piel después de la exfoliación
El ritual no termina con la exfoliación. Tras eliminar parte de las células superficiales, la piel no necesita otra dosis de activos cosméticos intensos, sino más bien hidratación y un cuidado suave que refuerce su barrera protectora natural.
Para mascarillas y baños calmantes después de exfoliarse resulta adecuada, por ejemplo, la seda de avena, una harina de avena coloidal conocida por su efecto suavizante sobre la piel. Después puede aplicar un sérum hidratante, una crema o un aceite vegetal ligero, según lo que le siente bien a su piel.
Cuándo es mejor prescindir de la exfoliación
La exfoliación solo tiene sentido cuando la piel la tolera bien. Si está enrojecida, irritada, quemada por el sol, lesionada o se descama mucho, no la exfolie. Primero dele tiempo para recuperarse.
También conviene ser prudente si ya utiliza otros activos cosméticos intensos o sigue un tratamiento dermatológico. Más exfoliación no significa un resultado más rápido: es muy fácil llegar al punto en el que, en lugar de una piel más suave, obtenga escozor, enrojecimiento y una barrera cutánea alterada.
Recetas para ponerlo en práctica
La mejor forma de comprobar la teoría es en el taller. Para el cuerpo son adecuados los cubos exfoliantes o el exfoliante de ducha espumoso, en los que la limpieza se combina con una exfoliación mecánica suave. Si quiere empezar por algo sencillo, el exfoliante de azúcar con carbón activo se prepara en pocos minutos, y el exfoliante corporal en gel muestra muy bien cómo se comportan las partículas en una base de gel.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre la exfoliación mecánica y la química?
La exfoliación mecánica elimina las células muertas mediante la fricción de partículas abrasivas; la química las desprende con ayuda de activos cosméticos que rompen las uniones entre las células. La mecánica actúa de inmediato y solo en la superficie; la química trabaja de forma gradual y más uniforme. La elección depende del tipo de piel, de su sensibilidad y de si se trata del cuerpo o del rostro.
¿Es el peeling químico más agresivo que el exfoliante mecánico?
No necesariamente. La exfoliación química no somete la piel a fricción, pero eso por sí solo no la convierte en una opción más suave. La agresividad de un peeling químico depende del tipo de ácido, de su concentración y del pH de la formulación, por lo que siempre conviene seguir las recomendaciones de la materia prima concreta y empezar con prudencia.
¿Con qué frecuencia debo exfoliar la piel?
Para empezar, a la mayoría de las pieles les basta con una exfoliación a la semana. Observe cómo reacciona la piel: la piel corporal, más resistente, tolera más; la piel sensible del rostro, menos. Si aparece enrojecimiento, tirantez o escozor, reduzca la frecuencia y dé tiempo a la piel para regenerarse. La exfoliación diaria no es el objetivo: una capa córnea sana es también una barrera protectora.
¿Puedo combinar el exfoliante mecánico y el peeling químico?
Sí, pero con moderación. Ambos métodos actúan sobre la misma capa superficial, así que, si se superponen o se alternan con demasiada frecuencia, es fácil exfoliar la piel en exceso. Lo razonable es dejar un intervalo entre tratamientos y observar la reacción de la piel. El enrojecimiento, el escozor, la tirantez o la descamación son señales de que necesita una pausa.
¿Por qué debo proteger la piel del sol después de usar ácidos?
Si se usan ácidos AHA con regularidad, la protección solar forma parte de lo básico: los AHA pueden aumentar la sensibilidad de la piel a la radiación UV mientras se utilizan. Por eso es preferible incluir la exfoliación química en la rutina de noche.
¿Es adecuada la exfoliación también para la piel sensible?
Sí, solo que necesita herramientas más suaves. A la piel sensible le sienta bien el ácido láctico en concentraciones bajas o los ácidos PHA; entre las opciones mecánicas, solo partículas muy finas y sin presión. Son clave una frecuencia baja, la prueba en una pequeña zona y un buen cuidado calmante e hidratante después de cada tratamiento.
Un pequeño paso que la piel agradecerá
La exfoliación no es un paso obligatorio de toda rutina ni una competición por conseguir la piel más lisa posible. Es una forma de favorecer su descamación natural cuando lo necesita. Tanto si opta por un exfoliante mecánico como por ácidos AHA, BHA o los PHA, más suaves, la regla es la misma: empiece con moderación y observe cómo reacciona la piel.
El objetivo no es eliminar de la superficie lo máximo posible. La capa córnea forma parte de la barrera protectora natural de la piel, y una piel sana la necesita. Por eso, un buen exfoliante no se reconoce solo por la sensación de suavidad tras usarlo, sino también porque la piel permanece tranquila, sin escozor, enrojecimiento ni una tirantez desagradable.
Fuentes:
- Green, B. A., Yu, R. J., Van Scott, E. J.: Clinical and cosmeceutical uses of hydroxyacids. Clinics in Dermatology, 2009, 27(5), pp. 495 – 501.
- Cosmetic Ingredient Review: Final Report on the Safety Assessment of Glycolic Acid and Lactic Acid, their Salts and Esters. International Journal of Toxicology, 1998, 17(Suppl. 1).
- Trevisol, T. C., Henriques, R. O., Souza, A. J. A., Furigo Jr., A.: An overview of the use of proteolytic enzymes as exfoliating agents. Journal of Cosmetic Dermatology, 2022, 21(8), pp. 3300 – 3307.
- Rawlings, A. V., Harding, C. R.: Moisturization and skin barrier function. Dermatologic Therapy, 2004, 17(Suppl. 1), pp. 43 – 48.
- U.S. Food and Drug Administration: Alpha Hydroxy Acids: información sobre el aumento de la sensibilidad de la piel a la radiación UV durante el uso de AHA.
En nuestra tienda online encontrará en un solo lugar exfoliantes mecánicos y químicos con los que podrá preparar un exfoliante a la medida de su piel.
